第二次世界大战之后，饱经战争创伤的西方国家积极寻求全面重建和经济恢复。而受战争冲击较小的美国，首先开展了对欧洲国家的经济援助，旨在帮助欧洲重建经济、恢复发展。此后，欧洲国家等也加入了对外援助的行列，与美国一道开展对发展中国家的援助。近年来，金砖五国等逐渐壮大起来的新兴经济体也开始从受援国转变为援助国。援助早已成为国际交往中一种常态化的互动形式。一些专门从事援助的国际组织也活跃在国际舞台上，包括国际多边组织，如联合国系统、世界银行、国际货币基金组织等；双边组织，如美国国际开发署、加拿大国际开发署、英国国际发展部等；非政府组织，如乐施会、世界宣明会、世界自然基金会等。
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